●大気圏突入
一方、死人の怨霊に取り付かれたエリザは、暴走後、機体がショートし
てしまったＺＡＩＲが、地球の引力に惹かれるがままの様を見ていた。
「そう、貴方たちは、地球に帰りたいのね。地球、なんて美しいのかしら・・・
それに引き換え、貴方たちを殺した人間は醜いわ・・・」
エリザは何かに取り付かれたかのような表情でそう呟いた。
「違う！ 醜いのは、死してなお君も道連れにしようとしている怨霊だ！」
エリザのコクピットにシンの顔が映し出される。
「なによ！ 貴方たちは、嫌いよ！ 特にシン、貴方は。貴方は勝手に人
の心に土足で踏み込んで」
「違う、エリザ、僕は君を理解しようとしただけだ」
二人が会話している間、ＺＡＩＲとＺＲＦは地球の引力に惹かれてゆく。
地球という巨大なる物質は時空をゆがめ、それゆえに引力を持つ。その
現象には善悪はない。地球には悪意がなくても、地球の引力は、そのまま
大気と物質の摩擦による熱を帯びながら、地球に取り込まれる。
ＺＡＩＲも例外ではない。すでに、エリザのコクピットは警告音の大合唱と
なり、徐々にコクピット自体が熱くなってきている。
「熱い。熱いのよ。どうして？ 私はただ、死んだ人たちを地球に返したい。
それだけなのに・・・」
エリザがそういいかけると、エリザの表情に正気が戻った。
「エリザ。俺は君を助ける！」
「どうやって、無理よ！ 貴方だけなら、大丈夫よＺＲＦは単機だけで大気
圏突入能力があるんだから」
エリザの言葉どおり、ＺＲＦを飛行形態に変形させれば、大気圏突入は
可能だ。
だが、ＺＡＩＲには大気圏突入能力はない。
このままでは、ＺＡＩＲに乗るエリザを助けることは不可能である。だが、
シンはさらに地上に向けて加速し、エリザのＺＡＩＲを追い越し、ＺＡＩＲをＺ
ＲＦに乗せようとする。
シンはＺＲＦの機体を盾にして、ＺＡＩＲにかかる摩擦熱を和らげるとい
う方法を考え出したのである。
たしかに、ＺＡＩＲが大気圏突入できない理由は大気圏突入時によって
発生する摩擦熱に耐えられない設計だからである。だが、その摩擦熱
さえ回避できる術があればＺＡＩＲが燃え尽きることはない。
実際、過去にバリュートという大気圏突入による摩擦熱を回避する装置
を装着することで、ＭＳの単機による大気圏突入を可能にしたことがある。
そう考えれば、ＺＲＦがバリュートの代わりにさえなれば、ＺＡＩＲも救える
可能性が出てくる。
ただし、あくまで可能性だけであって、まだ、誰も試したこともない試みで
ある上に、大気圏突入中に、ＺＲＦの上にＺＡＩＲの乗せるという神業をこれ
から行うということを大前提にした可能性である。
ＺＲＦの上にＺＡＩＲを乗せるという行為は、タイミングと加速を間違えれば
ＺＲＦの上に自由落下によって加速されたＺＡＩＲという弾丸の直撃を受け
ることになるのだ。自殺行為といっても過言ではないだろう。
「無理よ！ シン！ 貴方まで死んでしまうわ」
エリザの判断は冷静かつ正しい正論だ。
「そんなこと、やってみなければ解らない。俺は君を助けるといったら助け
るんだ」
「なぜなの？ なぜ・・・」
パン、パン、パリン！
ＺＡＩＲのコクピットにある計器、画面は無情にもどんどんショートしていっ
た。